Boxer Op-Ed: Honor César Chávez
In English:
By Barbara Boxer
June 2, 2011
I was so pleased to speak to Navy Secretary Ray Mabus by phone recently to praise him for naming the latest of the Navy’s T-AKE 14 supply ships after César Chávez, a Navy veteran, a great labor and civil rights leader, and a visionary pioneer for our country.
It was a fitting tribute to an American icon who spent his life promoting the fair treatment of workers and equal rights and justice for all Americans.
That is why I was stunned to read that Republican Congressman Duncan Hunter Jr. of San Diego had criticized the naming of Navy’s ship after Cesar Chavez “a political statement” and suggested that the decision did not uphold “the Navy’s history and tradition.”
First, let me correct the Congressman on his facts: The Navy has a long and rich tradition of naming its T-AKE 14 class of supply ships after “visionaries, explorers and pioneers.” Past ships have been named after Native American explorer Sacagawea, aviator Amelia Earhart, Navy Master Diver Carl Brashear, astronaut Alan Shepard, explorers Lewis and Clark, and civil rights leader Medgar Evers.
There is no doubt that a visionary leader and civil rights pioneer like César Chávez richly deserves this honor. The fact that Chávez enlisted in Navy at age 17 and served for two years – before he went on to co-found the United Farm Workers and improve working conditions for tens of thousands of agricultural workers nationwide – only makes the recognition by the Navy more special.
Secretary Mabus was right when he stood beside this new 689-foot ship at a naming ceremony and declared Chávez a “hero” and a “patriot” who “has done so much for American workers.” In a recent letter, Senate Majority Leader Harry Reid, Senator Dianne Feinstein and I joined a dozen of our Senate colleagues to write that the Navy’s decision demonstrates our nation’s “respect and gratitude” to Chávez for his many contributions.
The name of the new supply ship – which will play a key role in both military and humanitarian missions – is also a fitting tribute to the primarily Latino crew of master shipbuilders who are building the ship in San Diego’s historic Barrio Logan neighborhood.
Congressman Hunter has suggested that others were more deserving of the honor. One of César Chávez' sons, Paul Chávez, was right to call the remark “unfortunate,” but I was struck by what else he said. At the ceremony for his father, Paul Chavez said, “There are a tremendous number of people that deserve to be recognized. So we’re here today accepting (this honor) in the spirit of all the folks that have made tremendous contributions in the service, but also in building this great nation of ours.”
It sounded like something César Chávez himself would have said. He was always more interested in making progress for others than seeking accolades for himself.
Still, it is profoundly disappointing that Republicans continue to disrespect and dishonor Chávez. In March, Senator Robert Menendez introduced a Senate resolution that would have celebrated the life and legacy of Chávez on the 84th anniversary of his birthday. But Senate Republicans blocked this official recognition for Chávez – for the fifth year in a row.
Since my Republicans colleagues seem to have forgotten some of Chávez’s contributions, let me remind them. His lifetime of work led to better pay, safer working conditions and greater dignity for America’s farm workers. He inspired generations of Americans with his nonviolent tactics and positive “Si, Se Puede” rallying cry. His never-ending fight for economic justice and human rights led Senator Robert F. Kennedy to call him “one of the heroic figures of our time.”
That is why it’s no surprise that César Chávez’s name graces many schools, parks, cultural centers, libraries and streets across America, and that he received the Presidential Medal of Freedom from President Clinton after his death. What is most ironic about this latest brouhaha over the naming of this ship is that César Chávez never sought any of these honors in his lifetime.
“He was always uncomfortable being singled out for praise because he knew there were many César Chávez’s who achieved great things and made many sacrifices,” said Marc Grossman, a longtime aide to Chávez. “The Chávez family is acknowledging this honor in the name of all Latinos who helped build this country and served America in the military.”
But just as César Chávez never stood silent in the face of injustice, we must speak out when we see intolerance. So let’s honor his legacy by standing up and celebrating the naming of the USS César Chávez – a fitting tribute to man who fought to make our country a better, more just place.
View Online: La Opinión
En Español:
La semana pasada tuve la gran satisfacción de hablar con el Secretario de la Armada, Ray Mabus ,y felicitarlo por su decisión de bautizar el ultimo buque de clase T-AKE14 de la Armada con el nombre de César Chávez, un veterano de la Armada y un líder en el área de los derechos civiles; en esencia, un pionero de nuestro país.
Este es un honor justo para un icono estadounidense quien, dedicó su vida a luchar por la igualdad, por el trato justo de los trabajadores, y por la justicia para todos los estadounidenses.
Por eso me sorprendió leer que el congresista Republicano Duncan Hunter Jr., de San Diego, criticara el nombramiento de este barco honor a Cesar Chávez, tildándolo de "mensaje político" y sugirió que la decisión de la Armada iba en contra de la "tradición e historia de la Armada".
Primero, quiero corregir los datos del congresista: La Armada tiene una larga y rica historia en la que ha bautizado a los buques de abastecimiento de clase T-AKE 14 con nombres de "visionarios, exploradores y pioneros". Otros buques de este tipo llevan el nombre de la exploradora indígena Sacagawea, la aviadora Amelia Earhart, el buzo del la Armada Carl Brashear, el astronauta Alan Shepard, los exploradores Lewis y Clark, y el líder de los derechos civiles Medgar Evers.
No hay duda alguna, que un pionero de los derechos civiles y visionario como César Chávez se merece este honor con creces. El hecho que Chávez se enroló en la Armada a los 17 años y que prestó servicio durante dos años —antes de convertirse en el co-fundador de la Unión de Campesinos y en un promotor del mejoramiento de las condiciones de trabajo de decenas de miles de empleados agrícolas en toda la nación– solo hace más significativa la decisión de la Armada.
El secretario Mabus estaba en lo correcto al declarar en una ceremonia al lado del buque de 689 pies que Chávez era un "héroe" y un "patriota" quien "tanto hizo por los trabajadores estadounidenses". La semana pasada, la Líder de la Mayoría del Senado, la senadora Dianne Feinstein y 12 de mis colegas escribimos una carta en la que expresamos que esta decisión de la Armada es una muestra del "respeto y agradecimiento" de nuestra nación a Chávez por todas sus contribuciones.
El nombre de este nuevo buque de abastecimiento —el cual jugará un importante papel en misiones tanto militares como de índole humanitario— también es un tributo a la gran mayoría de constructores navales de origen latino quienes están construyendo el barco en el histórico Barrio Logan de San Diego.
El congresista sugirió que otros eran más merecedores de este honor. Uno de los hijos de César Chávez, Paul Chávez, correctamente dijo que esa fue una declaración "desafortunada", pero a mí me conmovieron aun más las otras cosas que dijo. Durante la ceremonia en honor a su padre, Paul Chávez dijo: "Hay una gran cantidad de personas quienes se merecen un reconocimiento. Así que hoy aceptamos (este honor) en nombre de todos aquellos quienes no solo han hecho una gran contribución las fuerzas militares, pero también a la formación de nuestro gran país".
Esas palabras, fácilmente pueden haber sido palabras de César Chávez. En vez de recibir, honores, a él le interesaba más asegurarse que otros progresaran.
Pero aun así, es decepcionante ver que los republicanos continúen faltándole el respeto y negándole el reconocimiento que Chávez se merece. En marzo, el Senador Robert Menendez presentó una resolución en el Senado que hubiese sido una celebración de la vida y el legado de Chávez en el día que hubiese cumplido 84 años. Pero los republicanos del senado obstruyeron esa resolución —por el quinto año consecutivo.
Ya que a mis colegas republicanos se les ha olvidado todo lo que hizo Chávez, les voy a hacer un pequeño recuento. Su trayectoria fue asegurarse que los trabajadores del campo tuvieran mejores sueldos, mejores condiciones laborales y mas dignidad. Inspiró a generaciones de estadounidenses a través de tácticas que rechazaban la violencia y prefería usar el positivo lema de "Si, Se Puede". Su lucha por la justicia económica y los derechos humanos inspiró al Sen. Robert F. Kennedy a llamarlo "una de las figuras más heroicas de nuestro tiempo".
A nadie le debe sorprender que el nombre de César Chávez adorne planteles escolares, parques, centros culturales, bibliotecas, y varias calles a través de nuestro país. Por eso el Presidente Clinton lo condecoró póstumamente con la Medalla Presidencial de la Libertad.
Lo irónico de este escándalo en torno al nombramiento del buque es que César Chávez nunca buscó estos honores mientras vivió.
"Se sentía incomodo cuando alguien lo alababa porque sabía que habían muchos César Chávez quienes alcanzaron grandes victorias y quienes sacrificaron bastante", dijo Marc Grossman, un gran colaborador de Chávez. "La familia Chávez ha aceptado este honor en nombre de todos los latinos quienes han contribuido al desarrollo de este país y quienes han prestado su servicio en las Fuerzas Armadas".
Pero de la misma forma que César Chávez nunca guardó silencio frente a la injusticia, debemos también levantar nuestras voces cuando vemos el espíritu de la intolerancia. Así que honremos este legado, celebremos el nombramiento del buque USS César Chávez —un tributo merecido, para un hombre quien luchó por hacer de nuestro país un mejor lugar y un lugar más justo.
Barbara Boxer es senadora federal demócrata por California.
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